Недавно международная команда астрономов обнаружила кольцо у карликовой планеты Хаумеа, которая находится за Нептуном. Хаумеа — четвертая по величине карликовая планета Солнечной системы. Ледяная планета имеет вытянутую форму, а день на ней длится всего четыре часа.
Хаумеа – это не только гавайская богиня плодородия, но и карликовая планета. Такой класс небесных тел появился в Солнечной системе, когда из клуба планет был изгнан Плутон, оказавшийся довольно обычным (хоть и самым большим из известных) объектом пояса Койпера.
Хаумеа, кстати говоря, кое в чём похожа на этого «родоначальника» своего класса. Во-первых, у неё тоже вытянутая орбита. Во-вторых, её траектория лежит под углом к плоскости, в которой располагаются орбиты «полноценных» планет, от Меркурия до Урана. Именно этот наклон, к слову, помешал аппарату «Новые горизонты» по дороге к Плутону заглянуть куда-то ещё. Кроме того, у Хаумеи есть спутники, по меньшей мере два – Хииака и Намака, названные в честь дочерей богини.
Кстати, эта карликовая планета в своём движении вокруг Солнца пересекает орбиту Плутона. А сам Плутон – орбиту Нептуна (что и стало одной из причин его «разжалования»), так что и в этом они похожи.
Наконец, по меркам пояса Койпера Хаумеа тоже немаленькая. Это один из крупнейших известных транснептуновых объектов. Впрочем, точно измерить размер такого тела довольно сложно – далёкая от Солнца планетка отражает слишком мало солнечных лучей.
Но там, где не хватает солнечного света, на помощь может прийти звёздный. 11 октября в журнале Nature появилась статья, в которой большая группа астрономов анализирует размер и другие характеристики Хаумеи. В этом учёным помогла звезда URAT1 533-182543.
21 января 2017 года карликовая планета прошла между этой звездой и земными наблюдателями. Астрономам, вытаскивающим информацию о скорости вращения звёзд из поляризации их света, а о практически невидимых нитях межгалактического газа – из тонких деталей реликтового излучения, не привыкать к изощрённым методам исследования. В этот раз они использовали тень, которую Хаумеа отбрасывала на Землю в свете звезды.
URAT1 533-182543 расположена так далеко, что испущенные ею лучи для нас практически параллельны друг другу. Это значит, что размер тени равен размеру объекта, который её отбрасывает. Исследователи использовали 12 телескопов из 10 обсерваторий, чтобы собрать самую полную информацию об этой тени. Всё-таки очень хорошо, что Хаумеа – богиня, а не вампир, иначе ничего не получилось бы.
Учёные и раньше знали, что их «подопечная» – не круглая, как положено уважающей себя планете, а вытянутая. Но оказалось, что она ещё длиннее, чем считалось до этого. Длина её оказалось равной 2300 километров, что на 17% больше предыдущих оценок.
Необычную вытянутую форму этой глыбы обычно связывают с огромной скоростью вращения вокруг своей оси – один оборот за 4 часа. Выдвигаются, правда, и более экзотические гипотезы. К слову, такая фигура может стоить «богине» и её скромного статуса карликовой планеты. Ведь предполагается, что тело этого класса принимает форму шара под действием собственной гравитации. Так что не исключено, что когда-нибудь этот крупный по окрестным меркам объект разжалуют до тривиального астероида.
Впрочем, учёным быстрое вращение планетки оказалось только на руку. Оно позволило им восстановить её трёхмерную форму и вычислить объём. А он в сочетании с данными о массе, полученными из наблюдений за спутниками, даёт плотность и, значит, примерный химический состав объекта.
Хаумеа оказалась менее плотной, чем считалось ранее. По этому параметру она, как выяснилось, приближается к Плутону. По-настоящему неожиданным оказалось другое открытие. Незадолго до того, как блеск звезды был заслонён собственно карликовой планетой, его помрачило что-то ещё. То же самое повторилось и когда Хаумеа уже покинула точку, в которой она перекрывала звёздные лучи.
Учёные сразу же заподозрили, что «в объектив» попало кольцо планеты. Месяцы тщательного анализа подтвердили эту гипотезу. Оказалось, что экватор карликовой планеты окружен кольцом длиной в 70 километров. Этот рой обломков кружит на высоте в 1000 километров над поверхностью.
Впрочем, Хаумеа – не самый маленький «властелин колец» в Солнечной системе. Ещё в 2014 году астрономы обнаружили это украшение у астероида Харикло диаметром всего 300 километров.
Но отсутствие рекорда не означает, что находка не интересная. В «семье « Солнца известны единицы (даже не десятки) малых тел с кольцами. Хватает в ней, кстати, и других чудес. Например, не так давно мы писали об астероиде, который одновременно «хвостатый» и двойной. Наука о малых телах Солнечной системы – область, в которой предстоит сделать ещё немало открытий, и не только в связи с астероидной и кометной опасностью.
