Генетический анализ донорманнского черепа, обнаруженного в графстве Суффолк, поддерживает гипотезу, что восточная Англия была эпицентром эпидемии чумы, вызванной контактами со Скандинавией за счет англо-саксонского движения и последующей торговли беличьим мехом.

О последнем факторе говорится в новом исследовании, представленном в The Journal of Medical Microbiology. Авторы обнаружили штамм микобактерия лепры, возбудителя чумы, в древнем ДНК женского черепа, обнаруженного в Суффолке. Ученые предполагают, что одной из причин свирепствования болезни в этом регионе была древняя торговля. В частности, продажа меха белок, известных переносчиков проказы.

В проекте участвовали представители Университета Суррея и общества «Друзья музея Дисса». Исследователи сосредоточились на упомянутом женском черепе, случайно обнаруженном в конце прошлого века в одном из дворов Хоксна. Его владелица вероятно жила в период с 885 по 1015 гг; ее рацион состоял из похлебки, пшеницы, ржи и небольшого количества животного белка. На черепе были заметны разрушения носовой впадины, свойственные проказе. Бактериальный анализ показал, что женщина заразилась тем же штаммом, который уже присутствовал в восточной Англии.

«Новые данные, в сочетании с обилием лепрозориев в этом регионе в 11-м веке, подтверждают предположения о начале эпидемии здесь раньше, чем в других округах», — отмечает Сара Инскип, ведущий автор работы.

Тот же штамм обнаружился в средневековых останках датчан и шведов. Связь со Скандинавией может объяснить вспышку болезни вдоль побережья восточной Англии. Вероятно, викинги занесли проказу с беличьим мясом и шкурами, которыми они торговали. Гипотеза подтверждается фактом, что «женщина из Хоксна» жила в период, когда Кингс Линн и Ярмут стали основными источниками мехового импорта.

Последний случай заражения человека проказой в Великобритании зафиксирован более 200 лет назад. Но недавнее исследование обнаружило распространение инфекции среди белок острова Браунси в Дорсете. Ученые ранее доказали возможность передачи проказы от животного к человеку. Так что белки могли стать одной из причин средневековой эпидемии.