Исследователи из университета Северной Каролины определили феромон, сообщающий колонии индийских прыгающих муравьев (Harpegnathos saltator), когда личинка стремится развиться в королеву.

Подача сигнала в неправильный момент приведет к тому, что насекомое останется в статусе простого рабочего. Но своевременная «заявка на трон» дает личинке доступ к необходимым для развития ресурсам. В статье Animal Behaviour команда исследователей представила «феромон принцессы», сообщающий муравьям о стремлении сородича к коронации.

«Подобные химикаты изучаются более 50 лет, — сказал Клинт Пеник, ведущий автор работы. – Большинство полученных сведений касается того, как взрослые муравьи используют феромоны для общения. Возможно, мы впервые выяснили, как личинки используют такие вещества для влияния на поведение колонии».

Если насекомое проявляет королевские признаки в неподходящий сезон (например, в середине зимы), рабочий муравей кусает ее. Вызванный стресс меняет направление развития личинки. Она вырастает в рабочего, не затрачивая зря предназначенные для королев ресурсы в неподходящее время.

«Муравьи также следят, чтобы количество выращиваемых королев соответствовало возможностям колонии, — отметил Пеник. – Выделение феромона принцессы в правильное время гарантирует, что рабочие способствуют появлению следующего монархического поколения».

Исследователи проанализировали восковой слой с оболочек больших и маленьких личинок, потенциальных будущих королев и рабочих соответственно. В его химическом составе были обнаружены ярко выраженные различия. Перенос королевского воскового слоя на оболочку рабочей личинки заставил муравьев поменять отношение к ней. Ученым также удалось заставить самцов вырабатывать феромон принцессы, введя им определенный гормон.

«Работа помогает лучше понять сложную эволюционную биологию поведения общественных насекомых», — подытожил Пеник.